柔然（中古汉语拟音：ȵɨu ȵiᴇn），中国史书中亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕、檀檀、皇芮[3]，公元5世纪由原始蒙古游牧民族在漠北建立的汗国，使用属蒙古语系的柔然语。

柔然先祖为东胡，中世纪原是附属于鲜卑拓跋部的一个民族。公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，主要是蒙古系的柔然和突厥系的敕勒活动于蒙古高原和中国西北广大地区，与中国历史上的十六国、南北朝对峙时期相始终。柔然脱离代国后北上征服敕勒诸部，建立游牧帝国，与汉化的鲜卑诸王朝对峙。

柔然曾在致南齐的国书中，称南齐为“吴”，自称为“漠”，以求和南齐结盟对抗北魏[a]。公元555年柔然因旧属突厥汗国兴起而灭国，余部分裂为许多分支，其中一支融入室韦，因此柔然也是蒙古人祖先之一，一些史学家认为有可能在最后民族相杀中，柔然的一支部落在公元568年进入了东欧建立了阿瓦尔汗国，成为欧洲人所说的阿瓦尔人，并多次侵扰东罗马帝国。七、八世纪先后被东罗马帝国和卡洛林帝国打败而逐渐衰亡，其地被波希米亚人与保加尔人继承。

柔然

402年—555年

公元500年（约太安九年左右）的柔然汗国疆域

国君姓氏

郁久闾

君主

共18位

• 394年－410年

郁久闾社崘（开国）

• 553年－555年

郁久闾邓叔子（亡国）

兴衰

• 402年

郁久闾社崘自号丘豆伐可汗，柔然建国。

• 555年

郁久闾邓叔子于长安青门外被突厥汗国使者斩杀，柔然灭亡。

面积

• 405年

2,800,000平方公里[1][2]

• 449年

3,730,000平方公里

宗教

萨满教腾格里信仰[来源请求]

前身

继承

拓跋部

高车

突厥汗国

今属于

 蒙古国

 中华人民共和国

 俄罗斯

 哈萨克斯坦

名称

柔然，《魏书》作蠕蠕；《宋书》、《南齐书》、《梁书》作芮芮；《北齐书》、《周书》、《隋书》作茹茹；《晋书》作蝚蠕；《宋书》又称其为大檀，檀檀（大檀可汗之名）。钱大昕认为这些不同称呼是因为音译用字不同[5]。

柔然始祖木骨闾之子车鹿会会有部众，自号“柔然”，成为其部族名称。对于柔然之名的来历，有不同争议。有学者认为“柔然”近于蒙古语中的“сэцэн”（Tsetsen或Ssetsen，有聪明、贤明之意）[6]，也有人认为是蒙古语“цааз”（ju'sun的对音，意思是礼义、法则）[7]。还有人认为是来自阿尔泰语，为“异国人”或“艾草”的意思[8]。

中国学者冯家升则